Crema para el sol

Un protector solar es una sustancia que se aplica sobre la piel, y puede absorber o reflejar y dispersar parte de la radiación ultravioleta del sol.

Radiación ultravioleta

¿Qué es?

Es una radiación electromagnética con longitud de onda comprendida entre los 10 y los 400 nm. Se llama así porque este rango de longitudes de onda (que no son visibles) es adyacente a lo que los humanos vemos como violeta.

Pueden diferenciarse varios subtipos según la longitud de onda.

Tomado de Wikipedia

El sol emite UVA, UVB y UVC aunque, por suerte para nosotros, la capa de ozono bloquea la mayoría de estas radiaciones (y a su vez, la radiación ultravioleta es la responsable de la formación del ozono).

La mayor parte de la radiación UV que llega a la superficie es UVA y, en menor medida, UVB

¿Cuáles son sus efectos sobre el cuerpo humano?

La radiación UV inicia la síntesis de vitamina D en la piel a partir de un derivado del colesterol. El calcitriol, la forma hormonalmente activa de la vitamina D participa en la regulación del equilibrio fosfocálcico. Y sobre esto habrá una entrada en breves: ¡He vuelto!

Silbernagl S, Despopoulus A. Fisiología, texto y atlas. 

7ª Ed. Panamericana; 2009. p.295

Aunque este efecto sea positivo y la luz ultravioleta tenga aplicaciones médicas (tratamiento de enfermedades de la piel como la psoriasis, o en casos graves de ictericia neonatal) no hay que olvidar que una exposición excesiva tiene sus riesgos. 

El primer efecto negativo sobre la piel es el eritema solar (la manera pedante de llamar a las quemaduras). Aparece enrojecimiento y, si la exposición es suficiente, ampollas. Afortunadamente, se producen dos cambios adaptativos en respuesta a la agresión: modificaciones en el color de la piel (bronceado) y engrosamiento de las capas superficiales. Es frecuente la aparición de lunares, léntigo y otras lesiones benignas. Una sobreexposición crónica puede desembocar en cáncer de piel: la radiación UV es carcinogénica.

Los principales responsables del daño directo sobre el ADN son los UVB, pero los UVA (sí, sí, eso que le da a la gente un atractivo color naranja... encima pagando) no son inofensivos. Es cierto que sus efectos biológicos son poco conocidos, pero pueden aparecer reacciones de fotosensibilidad si el paciente está en contacto con ciertas sustancias (ver tabla). Además, algunos autores asocian la dificultad para bloquear la radiación UVA mediante cremas solares con la aparente inefectividad de las mismas a la hora de reducir el riesgo de melanoma.

http://www.inchem.org/documents/ehc/ehc/ehc160.htm#SubSectionNumber:8.1.1

A la vista de los datos (aunque sin entrar en los efectos sobre los ojos y el sistema inmune) parece bastante razonable utilizar un protector solar.

Protectores solares

¿Cómo funcionan?

Podemos distinguir dos tipos de protectores solares: físicos y químicos. Los físicos (contienen óxido de zinc o dióxido de titano) también se llaman bloqueantes, porque reflejan y dispersan la radiación UV, impidiendo que alcance la piel. 

Los químicos suelen llamarse absorbentes y sus componentes (generalmente derivados del benzeno) suelen absorber mejor la radiación UVB que la UVA. 

¿Cómo se evalúa su eficacia?

El parámetro elegido es el factor de protección solar (SPF). Se define como la razón entre la mínima radiación UV necesaria para que aparezca eritema tras la aplicación de una cantidad estándar de crema, entre la necesaria para que aparezca sin crema (el valor del SPF del grosor de la capa de crema). Para simplificar: con un SPF de 15 no aparece quemadura hasta que la exposición haya sido 15 veces mayor que sin él. Cabe destacar que la cantidad de radiación recibida no depende sólo del tiempo de exposición, sino que también del momento del día. 

Como ya he comentado previamente, la radiación UVA no produce eritema, por lo que su eficacia es difícil de medir.

¿Qué se debe usar?

La OMS recomienda protectores solares que protejan tanto contra UVA como contra UVB con un SPF mayor o igual a 15. Y sentido común. No hace falta estar en la playa vuelta y vuelta a las dos de la tarde para ponerse moreno.

Superpoderes

En otra entrada, comentaba que la radiación y los seres vivos no se llevan demasiado bien. Un lector se lamentaba de que no fuera como en ficción, donde cualquier mínimo contacto con la radiación confiere superpoderes. Cierto, es una putada, pero los cómics tienen algo de razón. La radiación nos confiere al menos un superpoder: ultravisión. 

Wilhelm Conrad Röntgen, el primer superhéroe

En esa foto de ahí arriba, tenemos a Röntgen, el primer superhéroe. Estaba haciendo experimentos con un tubo de vacío cuando, oh, sorpresa, sucedió algo inesperado: vio un brillo extraño en una pantalla de platinocianuro de bario que tenía por su habitación. Pensando qué podría ser eso, le dijo a su mujer que metiera la mano entre el tubo y la pantalla (no iba a meterla él, claro), y se encontró con esto:

Bonito anillo

Roentgen estaba emocionado. ¡He descubierto los... eh... esto...supongo que son... rayos... desconocidos... sí, eso: rayos X! *

Y como se veían los huesos, a alguien se le ocurrió que eso podría servir para la Medicina. ¡Poder ver a la gente por dentro sin necesidad de abrirlos en canal! Todo son ventajas. Y así nació el primer aparato de rayos X, que se parecía más o menos a este:

Rayos X Steampunk

Y como todo en esta vida, fue haciéndose más pequeño y más de plástico, hasta convertirse en los equipos actuales, que tienen incluso versión portátil.

Self-explanatory

Simplificando, podría decirse que las radiografías funcionan así: la radiación incidente, al no atravesar por igual todos los tejidos, crea una imagen se registra en una película radiográfica; normalmente se usa una emulsión fotosensible que contiene sales de plata (casi como las cámaras de fotos, con las que comparten evolución: están volviéndose digitales), pero también pueden usarse  medios de registro que permiten la captación de la imagen en tiempo real (fósforos fotosensibles). Esta última técnica se denomina fluoroscopia.

La persona de esta fluoroscopia está comiéndose una papilla de bario, un contraste radiológico. Los contrastes se utilizan para ver bien estructuras de densidades similares, que de otra manera no se diferenciarían bien con los rayos X. Además, tenemos esta papilla en versión enema, y otro tipo de contrastes que se pueden meter en los vasos sanguíneos para su estudio.

Y esto no es todo: podemos utilizar los rayos X para ver cortes de la gente, al principio mediante tomografía y ahora con su hermano más avanzado, el escáner.

Permite ver cortes en los tres planos del espacio y además hacer reconstrucciones 3D (no sé si tendrán mucha utilidad diagnóstica, pero son una pasada).

Siguiendo con la radiación, paso a un campo ligeramente diferente: la medicina nuclear. Utilizando radiofármacos podemos hacer diversos análisis funcionales y de detección. Tienen nombres tan interesantes como gammagrafía, PET (Positron Emission Tomography) o SPECT (single photon emission computed tomography). Pueden combinarse con el escáner para conseguir imágenes de mayor detalle.

Gammagrafía ósea

Por supuesto, estas técnicas (desde la radiografía hasta el SPECT-CT) sólo deben utilizarse cuando estén indicadas, pues se somete al cuerpo a una cantidad de radiación considerable. Ya decían por ahí: un gran poder conlleva una gran responsabilidad.

*En realidad el descubrimiento de los rayos X no fue tan frívolo como lo pinto.

I don't want to set the world on fire

Si habéis jugado al Fallout 3 recordaréis la misión en la que la simpática y excéntrica Moria Brown os pedía que os irradiarais para poder estudiar los efectos de la radiación sobre un espécimen vivo, y  así poder conseguir información para la Guía de supervivencia en las Wastelands. Si no os suena, aquí está el vídeo.

Eso de irradiarse en un videojuego es hasta divertido, pero ¿y en la vida real? 

Si, por algún motivo, tuviéramos que buscar formas de irradiarnos, tendríamos dos opciones: accidentalmente (accidentes laborales, bombas atómicas), o durante un tratamiento médico.

Una vez hallada la forma de irradiación deseada, la radiación interferiría con la división de nuestras células. Por tanto, los tejidos con una mayor tasa de recambio  (intestino, células sanguíneas...) serían los primeros en caer: están acostumbrados a cambiar sus células cada poco tiempo y, por culpa de la radiación, no podrían. Nuestra supervivencia dependería del número de células vivas en condiciones de dividirse que nos quedaran.

Dependiendo del tipo de exposición podrían aparecer efectos locales o sistémicos:

Efectos locales 

-Agudos (alta dosis en poco tiempo -guerras, accidentes industriales-): lesiones parecidas a quemaduras. Pueden acabar convirtiéndose en úlceras.

-Subagudos (muchas exposiciones de intensidad media -radioterapia-): inflamación de mucosas, edema, eritema. A los pocos meses, la piel y el tejido celular subcutáneo aparecen engrosados, duros y con pigmentación.

-Crónicos (exposiciones repetidas de baja intensidad -trabajadores expuestos a rayos X-): lesiones cutáneas atróficas que pueden malignizarse. 

Efectos sistémicos 

Se producen tras exposiciones totales e intensas. Aparecen tres fases:

-Fase prodrómica: anorexia, naúseas, vómitos, diarreas.

-Fase latente: tiempo que discurre mientras mueren las células dañadas.

-Fase principal: efectos de muerte celular. Altas dosis pueden producir la muerte en minutos u horas. A dosis más bajas, la muerte suele acontecer por aplasia medular (desaparición de las células encargadas de la producción de sangre) o por daño intestinal. 

Aunque inicialmente se pueda sobrevivir a una exposición importante, a lo largo del tiempo pueden aparecer complicaciones, como infecciones (los tejidos dañados son más susceptibles a la invasión bacteriana) y transformación maligna (las células supervivientes acumulan tantos cambios en el ADN que aparecen neoplasias). 

Lo peor de todo es que en la vida real no podemos usar Rad-Aways para liberarnos de estas molestias. Lo único que podemos hacer es drogarnos para que no nos duela y vigilar que no se nos metan microbios cuando se nos caiga la piel. Galaxy News, fin de la emisión.